近年、ライフスタイルの多様化や健康志向の高まりを背景に、多くの企業がこれまでのビジネスモデルを見直し、新たな事業領域への進出を進めています。そんな中、日本を代表する外食チェーンの一つである「ワタミ」が注目を集めています。同社はこれまで「居酒屋事業」で知られてきましたが、ここにきて「健康事業」へと大胆な舵を切り、事業の多角化を加速させています。今回の記事では、「居酒屋」ワタミの新たな取り組みに焦点を当て、その背景や今後の展望について考えてみたいと思います。
ワタミのこれまでと現在
ワタミといえば、多くの方が「居酒屋チェーン」を思い浮かべるのではないでしょうか。1990年代から2000年代にかけて、リーズナブルな価格帯と家庭的なメニューを強みに全国展開を進め、ある時期には「外食産業の象徴」とも言える存在でした。
しかし、少子高齢化の進行、若年層の飲酒離れ、さらには新型コロナウイルスの流行といった変化により、外食業界全体が厳しい状況に直面する中、ワタミもまたその影響を大きく受けました。このような市場環境の変化に対応すべく、同社は事業の見直しと再構築を行い、近年では「脱・居酒屋」を掲げて新たな展開に乗り出しています。
健康志向へのシフト
そんな中、特に注目されているのが「健康事業」への本格進出です。今回、ワタミが掲げた戦略では、日本全国に250店舗以上を展開する小規模デイサービス「レコードブック」を運営する「インターネットインフィニティー株式会社（以下、IIF）」の完全子会社化が発表されました。これはワタミにとって、まさに新たな一歩となる出来事です。
IIFは、医療・介護分野に精通した企業であり、主に健康維持・介護予防を支援するサービスを手がけています。中でも、レコードブックは、リハビリ特化型デイサービスとして高齢者の生活の質の向上と要介護状態への進行を予防することに重点を置いた施設であり、高齢化が進む日本において今後の需要拡大が期待される分野です。
ワタミがこの事業に参入することは、ただ単に事業の多角化を図るという意味以上に、「食」と「健康」という基本的かつ密接な分野での相乗効果を見込む、戦略的な布石と言えるでしょう。
「食から始まる健康」をモットーに
ワタミはかねてより、「食から始まる健康づくり」を理念の一つとして掲げており、すでに自社で展開する食事宅配サービス「ワタミの宅食」でも健康を意識したメニュー作りを強化してきました。管理栄養士が監修したメニューや安心安全な食材選びに注力することで、利用者の健康的な食生活を支えようとしてきたのです。
今回のIIFの完全子会社化により、この理念はさらに具体的、実践的な形で具現化される可能性が高まっています。たとえば、レコードブックで提供される食事にワタミの栄養バランスの取れたメニューが応用されることは容易に想像できますし、逆に高齢者とのコミュニケーションやデータから得られるフィードバックが宅配メニューの改善にもつながるかもしれません。
中長期的な可能性
これまでの外食事業は、「今夜の食事」という一時的な満足感を提供するものでしたが、健康事業では「継続的な健康」「日常生活のサポート」といった視点が求められます。ワタミがこの新たな市場に挑戦することで、単なる「食べる場の提供」を超えて、人々の「生きる質（QOL）」の向上に貢献する企業へと進化する可能性が生まれています。
また、高齢者福祉にとどまらず、将来的には企業の健康経営支援や、若年層や働き盛りの世代に対して生活習慣改善のサポートを行うなど、ターゲットの広がりも期待されます。日本国内はもちろん、アジアをはじめとした高齢化が進む地域への海外展開も視野にあるかもしれません。
課題と展望
もちろん、こうした新分野への進出はメリットばかりではありません。介護や医療の現場には、非常に専門性が求められ、かつ法規制も厳しく、簡単に成果を上げられる世界ではありません。また、先行企業との競争や、スタッフの質の確保、施設運営の効率化など、さまざまな課題が待ち受けているでしょう。
しかし、逆に言えば、これまでの居酒屋運営で培ってきた「現場主義」「接客力」などは、介護の現場でも活かされる可能性があります。利用者一人ひとりに寄り添い、少しでも快適に過ごしてもらえるよう工夫してきた経験は、医療・福祉の分野でも大きな武器となるはずです。
まとめ：企業の進化が社会のニーズに応える
今回のワタミによる健康事業への本格参入は、「脱・居酒屋」というキャッチフレーズに象徴されるように、過去の成功体験にとらわれず、未来に向けた新たな価値提供を目指す姿勢の現れです。
働く人の減少、医療費の増加、生活習慣病の増加など、社会全体が抱える課題はますます複雑化しています。そうした中で、企業が自らの強みを再定義し、変化を恐れず次のステージへと進むことは、単に企業の存続という意味にとどまらず、社会の持続可能性を支える鍵となるのではないでしょうか。
これからのワタミの動向には、私たち一人一人の「健康で豊かな暮らし」へのヒントが多く含まれているように思えます。MENUの一品から未来の医療まで――ワタミの挑戦が、よりよい社会づくりの一翼を担うことを期待してやみません。
