世界をまたにかける活躍、レッドソックス・吉田正尚が語る「これから」
アメリカ・メジャーリーグ、ボストン・レッドソックスに所属する吉田正尚外野手（３０）が、シーズン終盤を迎えて心境を語った。そのインタビューは、多くの野球ファンのみならず、挑戦を続けるすべての人にとって希望となる内容だった。
吉田正尚は1993年7月15日、福井県福井市に生まれた。幼い頃から野球に親しみ、敦賀気比高等学校でその才能を開花させると、進学した青山学院大学でも輝かしい成績を残した。そして2015年、オリックス・バファローズからドラフト1位指名を受けてプロ入り。プロ初年度から非凡な打撃センスを見せつけ、パ・リーグを代表する存在へと成長した。
2023年からは、メジャーリーグの名門、ボストン・レッドソックスに移籍。海外挑戦1年目にもかかわらず、すぐにチームの中心打者として活躍し、現地メディアからも高く評価される存在となった。
そんな吉田が今回、今シーズンを振り返り、「思うような成績が出なかった」と率直に語ったことが話題になっている。打撃の面では確かなインパクトを残した一方で、アメリカ独特の長いシーズン、移動の負担、言葉の壁など様々な困難に直面した吉田。特に後半戦では体力面のコンディション維持に苦しんだ様子がうかがえる。
「自分の思い描いていた数字とは違う。でも、悔しさを噛みしめながら、次に生かせる準備をしている」と述べる吉田の横顔からは、決して満足せず、常に前を向いて努力を続ける姿勢がはっきりと伝わってくる。それは、ここまで彼が積み重ねてきたキャリアの延長線上にある、自然なあり方だといえるだろう。
若き日に福井のグラウンドで白球を追っていた頃から、吉田には「努力は裏切らない」という信念があった。オリックス時代には度重なるケガにもめげず、手術やリハビリを乗り越えて復帰。特に2018年の腰の手術後、完全復活を果たした姿は、多くのファンとチームメイトに感動を与えた。その経験が、今アメリカの地で苦しい時でも諦めずにファイティングポーズを取り続ける原動力になっていることは間違いない。
さらに、インタビューの中で吉田は、「自分だけじゃなく、色んな選手を見てきて、メジャーリーガーたちは長いシーズンをどう戦っているか、学ばせてもらった」とも語った。日本では144試合だったレギュラーシーズンが、メジャーでは162試合にも及ぶ。加えて、アメリカ国内を広大に移動しながら戦わなければならないため、選手たちのセルフマネジメント能力は極めて高い。その中で吉田も、ただ打って守るだけでなく、「自分の体をどう整えるか」という一段高度なスキルを身につけようとしているのだ。
また、レッドソックスの同僚やコーチ陣との交流も、彼にとって大きな財産となった。「チームメイトがすごく支えてくれた。ミスをしても、励ましの声をかけてくれる」と、メジャー独特の温かい文化を語り、「こういう環境で自分をもっと成長させたい」と目を輝かせた。
もちろん、来季以降の目標についても彼の口から自然と出てきた。「もっと強く、もっとタフになりたい」と吉田はきっぱりと言い切った。その言葉の裏には、決して表面上の華やかさにとどまらない、プロフェッショナルとしての覚悟と誇りが滲んでいる。
レッドソックスでの1年目は、吉田にとって挑戦と学びの連続だった。しかし、本物のアスリートは挫折を敗北と捉えない。試練を糧にして、さらに高い場所を目指す。吉田正尚もまた、来季、そしてその先に向けて、着実に歩みを進めている。
彼が目指すのは、「日本人初のレッドソックス主力外野手」「メジャーを代表する日本人打者」といった肩書きではないのかもしれない。ただ純粋に、自分を超えていくこと。昨日よりも今日、今日よりも明日、少しでも成長すること。それが吉田正尚という男の本質だ。
野球の技術や成績だけでは語り尽くせない。苦しみを乗り越えるたびに、確実に強く優しくなっていく。その姿から、多くの人が勇気をもらい、自分も頑張ろうと背中を押される。そんな存在になりつつある吉田正尚。
これからの彼の道のりには、おそらくさらに多くの苦境が待ち構えているだろう。でも、吉田正尚ならきっと乗り越えられる。そんな確信を、この記事を読んだあなたも自然に抱くのではないだろうか。
世界最高峰の舞台で挑戦を続けるひとりの日本人アスリート、吉田正尚。彼の進化はまだまだこれからだ。
