近年、私たちの食生活や文化に深く根ざした主食「米」に、大きな転機が訪れています。2024年、日本国内で「コメの価格が急騰している」というニュースが伝えられ、多くの消費者のみならず、生産者や関連業者が困惑や不安を感じています。今回取り上げるのは、その価格高騰の渦中で、日本の伝統的な食文化の一端を担ってきた「米菓」業界の現状、そしてそれに関わる人々の奮闘についてです。
「米菓」と聞いて思い浮かぶのは、おせんべい、あられ、柿の種といったおなじみのスナック菓子。これらは長年、多くの日本人に親しまれてきました。米菓は老若男女に愛される国民的スナックであり、手土産やお茶うけとしても重宝されています。しかし、今、そうした米菓の生産現場では、かつてない困難に直面しています。
背景にあるのは、「コメの価格高騰」という深刻な問題です。農林水産省の統計によれば、近年、天候不良や生産規模の縮小、物流コストの増加などが重なり、米の供給が不安定になっています。加えて、新型コロナウイルス禍による飲食・宿泊業界の需要減退から、逆に最近では需要が戻りつつあることもあり、米価が不安定になっているのです。
これらの要因を受け、米菓を製造する中小企業や個人商店といった現場では、原材料価格の上昇に直面しています。特に、伝統と職人技に支えられた地方の米菓店では、原価の急上昇に物流費や光熱費の上昇も重なり、経営の持続がかつてないほど困難になっているのです。
記事では、とある地方の老舗米菓製造業者である店主の苦悩を取り上げています。この店主は、代々受け継いできた米菓製造の伝統を守り続けてきました。しかし、米の価格がここ数年で急騰し、さらに原料費に加えて包材コストや電気代なども高騰。原価全体が一気に跳ね上がったことで、従来の価格では販売を維持できなくなりつつあります。
それでも、消費者離れを防ぐため簡単には値上げできないというジレンマに直面しているのです。そして、経営と生活の両立のため、なんとこの店主は日中に米菓を製造し、夜間にはコンビニでアルバイトをしているという現状が紹介されています。睡眠時間を削り、伝統を守ろうと奮闘する姿に、多くの読者が胸を打たれたのではないでしょうか。
こうした米菓店の苦しい状況は、この店主だけに留まりません。日本各地で、同様の境遇に立たされている職人や中小業者が少なくないようです。機械化が難しく、手間と時間をかけて一つひとつ丁寧に作られる米菓は、効率優先の大量生産とは一線を画すものです。だからこそ味や風味が守られ、多くの人々の食卓に安らぎを届けているのです。
米菓だけでなく、日本の伝統食品産業全体が抱える課題の一つは、「原材料費の高騰に対して、小売り価格に転嫁できない構造」です。消費者の節約志向が根強く、価格を上げることで売上の減少や顧客離れが懸念されるがゆえに、企業側が自らの利益を削って価格維持に努める構図が長年続いてきました。その結果、こうした苦境に追い込まれる製造業者が増えています。
さらに、このような状況が続くと、次世代にその技術や味を継承することが難しくなり、伝統文化の断絶にもつながる恐れがあります。地方に根差し、お年寄りから子どもまでに親しまれている味が、それを支える人材の不足や経営難によって、将来的には姿を消してしまうことも考えられるのです。
では、私たち消費者にできることは何でしょうか？
まずは、米菓をはじめとする伝統食品にもっと関心を持ち、少しでも購入することで応援するということが大切です。小さな行動かもしれませんが、多くの人がそうした意識を持つことが、業界全体の未来を支える力になります。
また、少し価格が上がったとしても、その背後にある職人の努力や、厳しい環境下でも守り続けている文化や技術に思いを馳せて、納得して購入することも一つの支え方です。食品業界全体では、持続可能な形での価格形成の模索も始まっています。何が適正価格なのか、何に価値を見出すのか、考えてみる良い機会かもしれません。
さらに、地方のアンテナショップや地域産品のECサイトも積極的に利用し、地元の味や文化にふれることで、「食のローカル経済」への貢献にもつながります。SNSを通じたシェアや口コミも、いまや支援の一形態となっています。
未来に向けて、こうした日本の味が消えゆくことがないよう、「買うことで応援する」「知ることで広める」「共感して支える」といった市民のアクションが、今ほど必要とされている時はありません。
米菓職人の真摯な努力と、日本の風土が育んだ「米文化」を守ることは、日本らしさを守ることにも通じています。日々の食生活の中で、私たちが当たり前のようにいただいているおせんべいやあられ。それらには、数えきれない工夫と技術、そして熱意が詰まっています。
この機会に、ひとつのおせんべいを見つめ直し、その味わいに耳を澄ませてみる。そんなささやかな習慣が、職人たちの背中を押す力になればと願わずにはいられません。
