2024年4月、和歌山県白浜町のアドベンチャーワールドで飼育されていたジャイアントパンダ「永明（えいめい）」「桜浜（おうひん）」「桃浜（とうひん）」の3頭が、中国へと旅立ちました。この旅立ちは、パンダの繁殖・保護をめぐる国際的な取り組みの一環であり、多くの人々に見守られながら別れの日を迎えました。本記事では、和歌山で多くの人々に愛されてきたパンダたちの足跡や、中国への旅に込められた意味、そして見送りの様子について詳しくご紹介します。
和歌山とパンダの深い結びつき
和歌山県白浜町にあるアドベンチャーワールドは、日本国内で最も多くのジャイアントパンダを飼育・繁殖してきた施設の一つです。1994年、北京動物園から貸与されたジャイアントパンダ「永明」は、その穏やかで優しい性格で来園者に愛される存在となりました。その後、パンダの繁殖にも成功し、永明を父として誕生した子どもたちは、国内外から注目を集める中で成長していきました。
桜浜と桃浜の姉妹も、そんな背景のもとで2014年に双子として誕生。永明の娘である二頭は、生まれた時から多くの来園者やスタッフに見守られ、アドベンチャーワールドの人気者として育ってきました。彼女たちは成長するにつれて、その個性や愛らしい姿でますます注目を集め、その一挙手一投足がニュースになるほどの存在に。和歌山で過ごした年月は、地域の人々にとっても心温まる思い出にあふれた時間でした。
中国への旅立ちが意味するもの
ジャイアントパンダは、中国の国宝であり、中国が世界各地に長期貸与している形で各国で飼育されています。永明たちの中国への返還は、この国際的なルールに基づいた決定であり、特に繁殖を目的として、より良い環境での管理・育成を目指したものです。中国にはパンダの大規模な保護センターが複数存在し、血統管理や繁殖、保健活動が高度に行われています。
永明にとっては中国への帰国とはいえ、30歳（人間に換算すれば90歳以上）という高齢での長旅となり、その健康状態を気遣う声も多くありました。一方で、その年齢まで長く生き続け、多くの子どもたちを世に送り出した実績は、日本だけでなく、中国の研究者たちからも称賛されています。
桜浜と桃浜も繁殖年齢に入り、今後中国での繁殖プログラムに参加することで、遺伝的にも貴重な個体として新たな役割を担うことが期待されています。環境が変わることに対する不安もありますが、これまで得た愛情と経験は、きっと彼女たちの新たな一歩を支えてくれることでしょう。
見送り当日の様子
3頭が中国へと出発する当日、アドベンチャーワールドでは多くの関係者やファンが集まりました。動物園のスタッフに加え、地元の住民や遠方から駆けつけたパンダファンもその場に立ち会い、涙と笑顔が交錯する中でお別れの時を見届けました。
見送りの式典では、スタッフ一人ひとりが彼らに抱いてきた思いを込めて餞（はなむけ）の言葉を送り、丁寧に用意された輸送用のケージにそれぞれのパンダが入る姿に、感極まる人も少なくありませんでした。特に永明は、30年近くの間にわたり日本で暮らしてきただけに、その存在の大きさを改めて実感したファンからは「ありがとう」「お疲れさま」といった感謝の声が多く聞かれました。
飛行機での移送に備えて、動物たちの健康管理やストレスの軽減が徹底されており、輸送中も飼育員が同乗して細やかなケアができるように配慮されていました。これまでに何頭ものパンダがアドベンチャーワールドから中国へと移送されてきた経験から、スムーズで安全な旅となるように準備がなされていたようです。
見送りに集まった人々の声
当日、取材に応じた来園者の中には、「私の子どもと同じ年に生まれたパンダたちなので、とても親近感がある」「何度も通ってパンダに癒やされてきた。この日がくると知っていたけれど、寂しい」と語る人や、「永明は本当に頑張ったと思う。ゆっくり過ごしてほしい」という想いを口にする人もいました。
また、子どもを連れて訪れた家族も多く、「子どもと一緒に成長した感じがする」「次に会える日を楽しみに、手紙を書いて送りたい」と話す家族も見られ、パンダたちがいかに地域に根付いた存在であったかがよく伝わってきました。
今後に向けて
パンダたちが中国へ旅立ったことで、アドベンチャーワールドのパンダの数は減少しましたが、新しいパンダの誕生や新たな交流の可能性も広がっています。日本と中国の間では、パンダの研究や保護活動に関する協力体制が長年にわたって築かれており、今後もこの絆が続くことが期待されています。
また、永明や姉妹たちの旅立ちは、新たな命へのバトンをつなぐ大切な一歩とも言えるでしょう。これまで多くの命を育み、人々に笑顔と感動を届けてきた彼らの物語は、今後も希望の象徴として語り継がれていくはずです。
まとめ
和歌山・アドベンチャーワールドから中国へと旅立った永明、桜浜、桃浜の3頭のパンダたち。彼らはただの動物園の一員ではなく、多くの人々の心に深く刻まれた存在でした。その姿は、動物との関わりを超えた人と人との結びつき、そして国際交流の象徴とも言えます。
彼らの新たな旅立ちが順調で、これからも健やかに暮らしていけることを、多くのファンが心から願っています。そして彼らが残してくれた数々の想い出は、これからも私たちの心の中で輝き続けることでしょう。
ありがとう、そしていってらっしゃい。永明、桜浜、桃浜。あなたたちの旅が、やさしさと希望に満ちたものでありますように。
