2024年シーズン中盤、阪神タイガースの先発ローテーションを担っていた青柳晃洋投手が、ファーム（2軍）へ降格することが報じられました。このニュースは、球界ファンにとっても衝撃的だったと同時に、多くのファンが青柳投手の再起に期待を寄せるきっかけとなりました。
今記事では、この降格の背景や今季の青柳投手のパフォーマンス、本人のコメント、そして再び1軍マウンドへ戻るための課題と展望について、ご紹介いたします。
■ 青柳晃洋投手とは？
青柳晃洋投手は、1993年生まれの右腕投手で、東京・帝京高校、そして亜細亜大学を経て、2015年にドラフト5位で阪神タイガースに入団しました。独特のサイドスローと、打者のタイミングを外す投球スタイルでプロの世界でも頭角を現し、2020年以降は先発ローテーションに定着。特に2022年には13勝4敗、防御率2.05とキャリアハイの成績を残し、一躍チームのエース格となりました。
シュート気味に変化するツーシームや、打者の手元で動くカットボールを武器とし、ゴロを打たせて取る投球が魅力の投手です。制球力にも優れ、四球が少ないのも特徴で、チームの“勝てる先発”として長く信頼されてきました。
■ 2024年シーズンの成績と苦戦の現実
ところが、2024年シーズンは開幕から思うようなピッチングができていない青柳投手。ここまでの成績は、6試合登板で1勝2敗、防御率6.86（6月上旬現在）。被本塁打の増加や、序盤での失点が目立ち、好調な時期のように試合を作ることが難しくなっていました。
特に制球力に陰りが見え、四球から自滅するケースや、真ん中に甘く入った球を痛打されるシーンも増加。チームの勝ち頭として期待される投手にとっては、厳しい内容が続いていたのです。
もちろん、チームとしても青柳投手を先発の核として期待していただけに、この調子のまま1軍でローテーションを回し続けるのは難しいという判断に至ったとみられます。
■ 降格の決定と今後へのメッセージ
そんな中で発表されたのが、6月5日付での出場選手登録抹消、つまり2軍（ウエスタンリーグ）への降格でした。青柳投手の代わりには、同じく右腕の村上頌樹投手が1軍へ昇格する形になりました。
今回の降格は、青柳投手自身にとっても大きな試練となるでしょう。2022年のタイトル争いを経て、球界を代表するサイドスローとも評された選手だけに、プライドをかけた再調整期間になります。
一方で、今回の降格は完全に“見限られた”わけではありません。あくまでもコンディションや調子を立て直すための時間を作る措置であり、ファームでしっかりと結果を残し、再び1軍ローテーションに食い込むことは十分可能です。
■ 同僚やファンからの期待の声
青柳投手は阪神タイガースの中でも人望の厚い選手として知られています。チームメイトからの信頼も厚く、プロ入り当初から真摯な努力を惜しまない姿勢には定評があります。2023年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）には日本代表候補にも名を連ねていたこともあり、球界内外からの期待も依然として高い存在です。
ファンの間でも、「このまま終わる投手ではない」「いつか復活してくれると信じている」といった応援コメントが数多く寄せられており、ファンの温かな視線が彼の背中を押しています。
■ 再起のカギはフォームの再調整とメンタル
青柳投手が再び1軍の舞台に立つために必要なことは、技術的な見直しと冷静なメンタルの回復です。特にここ最近は、ストレートの制球が乱れる場面が増えており、変化球頼みになってしまうシーンもありました。フォームの微妙なズレやリリースポイントのタイミングを見直すことで、かつてのキレのある投球を取り戻すヒントが得られるかもしれません。
また、目に見えない部分—つまりメンタル—の立て直しも重要です。勝てない期間が続くと、自信を失い、本来の投球ができなくなってしまうのは、どんな一流選手でも直面しうる問題です。自信を取り戻すためにも、2軍であっても一戦一戦を大事にし、勝ち投手としての喜びを感じることが、次へのステップにつながるでしょう。
■ タイガースの戦力事情と青柳投手の位置づけ
現在、阪神タイガースは若手投手陣の台頭が目覚ましく、村上頌樹や西純矢ら新戦力が台頭しています。そういった中でベテランと呼ばれる年齢に差しかかった青柳投手にとっては、再び存在感をアピールするための岐路とも言えます。
しかし、経験豊富な投手は長期的に見た時に、シーズン後半や大舞台で必要とされる可能性が高く、今後の戦いを考える上でも青柳投手の復調はチームにとって大きな意味を持ちます。
■ 終わりに ー 巻き返しに期待を込めて
青柳晃洋投手の2軍降格というニュースは、確かに一つの挫折と言えるかもしれません。しかし、それはあくまで“通過点”であり、“終着点”ではありません。どんな選手でもキャリアの中でスランプはつきものであり、それを乗り越える強さこそが、一流選手たる所以です。
青柳投手にはこれまで数々の苦境を乗り越えてきた実績があります。今回の経験もまた、より強い自分になるためのきっかけになることでしょう。阪神タイガースファンはもちろん、野球ファンとしても、再びマウンドで頼もしい姿を見せてくれる日が来ることを、心より願っています。
がんばれ、青柳投手！
