イギリス、核搭載可能なF-35B戦闘機を追加調達へ──防衛力強化の背景とその意味
イギリス政府が、米国製ステルス戦闘機「F-35B」を新たに12機追加で調達する計画を発表しました。この機体は、核兵器を搭載可能な能力を持つ最新鋭の戦闘機であり、すでに保有している48機とあわせて合計60機体制となる見通しです。今回の発表は、変化する国際情勢や安全保障環境に対応するための戦略的な動きとみられており、世界の軍事バランスを考える上でも注目されています。
本記事では、F-35Bの特性や今回の発表の背景、そして英国が今後目指す防衛戦略の方向性について、なるべく多くの読者が理解・共感できる形で解説していきます。
F-35B戦闘機とは何か？
まず、調達の対象となっているF-35Bについて解説します。F-35はアメリカのロッキード・マーティン社が開発した第5世代ステルス戦闘機で、「F-35A（通常離着陸型）」「F-35B（短距離離陸・垂直着陸型）」「F-35C（空母艦載型）」という3つのバリエーションがあります。このうちイギリスが導入しているのはF-35Bです。
F-35Bの最大の特徴は、短距離で離陸し、垂直に着陸できる点です。これは空母のような限られたスペースでの運用が可能であり、イギリスが保有する「クイーン・エリザベス」級航空母艦との相性も抜群です。
さらに、F-35Bは高いステルス性能を持ち、敵のレーダーに探知されにくいという利点があります。また、最新のセンサーと情報融合技術により、ほかの戦闘機や地上部隊と連携して戦うネットワーク中心の戦いに適しています。
注目されるのは、その武装能力です。F-35は、従来型の爆弾やミサイルのほか、アメリカ製の小型核爆弾「B61-12」を搭載可能とされています。つまり、F-35を保有することは、「核の運搬手段」を持つことにもつながるのです。これが、今回の調達が多方面から注目されている理由のひとつです。
英国の防衛戦略とF-35調達の背景
今回の追加調達は、一つの国防装備プロジェクトを超えて、英国の中長期的な防衛戦略の一環とみられています。近年、欧州及び世界各地での地政学リスクが高まる中、イギリスにとって国防力の維持と強化はますます重要な課題となっています。
2022年のロシアによるウクライナ侵攻や、中国の軍備増強、中東・アフリカでの不安定な情勢など、世界的に安全保障環境が不安定化していることが背景にあります。このような中、イギリスはNATO（北大西洋条約機構）内で重要な役割を果たし続けることを求められており、そのためには高度な技術と運用能力を持つ最新鋭の装備が必要不可欠です。
また、F-35はアメリカを中心とした多国間共同開発機であり、国際協力の象徴でもあります。イギリスを含む複数の国々が共同でF-35開発・運用を進めており、これによって同盟国同士の連携強化にもつながるわけです。
ここで重要なのは、F-35の運用が単に兵器としての攻撃力だけでなく、「抑止力」としても機能する点です。イギリスが核兵器を搭載可能な戦術機を保有し続けることで、敵対的な勢力に対する明確なメッセージとなり、戦争の抑止にも寄与するという論理です。これは冷戦時代から続いてきた「相互確証破壊」の考えに近く、相手に先制攻撃を思いとどまらせる要因となります。
国民の理解と透明性の重要性
最新鋭の戦闘機を12機追加で導入するには莫大な費用がかかります。報道によれば、今回の調達関連費用は約5億2,500万ポンド（日本円で約1,000億円超）とされており、税金の使途として妥当かどうかを問う声もあります。そのため、政府は国民に対して十分な説明責任を果たす必要があります。
一方で、安全保障は国の根幹をなす要素であり、いざというとき自国の国民と領土を守るための準備は欠かせません。特に、現代の戦争は従来のような国家間の全面戦争だけではなく、サイバー攻撃や偽情報戦、局地的な軍事衝突など複雑化しており、迅速かつ柔軟に対応できる防衛力がますます求められています。
国民としても、一方的な賛否の意見にとらわれるのではなく、現実の脅威にどう立ち向かうかという視点から防衛政策を受け止める姿勢が求められるのではないでしょうか。防衛費に対する透明性を求めつつも、確かな防衛体制の整備が不可欠であることを認識することが、その一歩かもしれません。
今後の展望と課題
イギリスのF-35B追加導入には、技術的・運用的な成果が期待される一方で、いくつかの課題もあります。
まず、F-35の導入や運用には継続的な整備・訓練・アップグレードが必要で、それに伴う費用と人的資源の確保が必要です。高性能ゆえに、維持コストが高く、予算の継続的確保が課題となるでしょう。
また、F-35のような最新兵器の輸出や運用については、技術流出の懸念も常に同伴します。イギリスは高い軍事技術を有する国家の一角として、国際的責任と倫理観を持った装備運用が求められます。
さらに、将来的な脅威の形が変化し続ける中で、単に物理的な装備を充実させるだけでは防衛は十分とはいえません。情報戦、AI軍事利用、宇宙・サイバー分野での備えなど、戦略の多様化が必要不可欠です。F-35のような戦術的優位性を持つ機体をどう配置し、どう生かすのか、運用側の柔軟性と判断力も問われることになるでしょう。
まとめ：現実的な防衛のために必要な議論を
イギリスがF-35Bの追加調達を決定したことは、一国の装備見直し以上に、現代の安全保障に対する国民の意識や国際社会での役割を改めて問いかける出来事です。
「平和を望むからこそ、備えを怠らない」。これは、どの国にとっても重要な方針であり、過去の歴史から得た教訓でもあります。軍備拡大という言葉に敏感になる感情も理解できますが、現代の複雑な国際情勢に対応するためには、時として柔軟な視点と、冷静な議論が必要です。
国民の安全、国際社会との協調、そして未来への責任。それらを見据えつつ、今私たちが考えるべきなのは、「いかにして平和を守り抜くか」という問いに対する、多角的なアプローチではないでしょうか。
今回のF-35B戦闘機追加調達をきっかけに、安全保障についての議論がより多くの人々の間でなされることを、期待したいと思います。
