今年4月中旬、上野動物園に暮らすジャイアントパンダのシャオシャオとレイレイが、ついに屋外展示の“見納め”を迎えました。多くの来園者が別れを惜しみ、笑顔と涙が入り混じる温かな雰囲気の中、2頭の双子パンダの最後の屋外での姿を見届けました。「ありがとう」と声をかける人々の姿は、彼らが東京の日々にどれほど多くの癒しと喜びを与えてきたかを物語っていました。
今回は、そんなシャオシャオとレイレイの屋外展示終了を受けて、その軌跡を振り返りながら、多くの人々に愛されたパンダたちの物語や、今後の計画、そして動物園や地域社会への影響についてご紹介します。
双子の宝物、シャオシャオとレイレイとは
シャオシャオ（暁暁）とレイレイ（蕾蕾）は、2021年6月に上野動物園で誕生したジャイアントパンダの双子です。母親は日本でも大人気のシンシン、父親はリーリー。上野動物園で誕生した双子のパンダということで注目を集め、誕生の瞬間から全国的な関心を集めました。
その愛くるしい姿と、成長を見守る機会に恵まれた来園者、テレビやSNSを通じてファンとなった多くの人々にとって、シャオシャオとレイレイはまさに“上野の宝”と呼べる存在でした。
コロナ禍での誕生ということもあり、多くの人が不安や閉塞感を抱えていた中、2頭の誕生と成長は希望の象徴ともなりました。来園者数が制限される中でもオンラインでの配信や写真公開などを通じて、日々の成長の様子が共有され、少しずつ社会に笑顔を取り戻す象徴的な存在になっていったのです。
「見納め」当日、ありがとうの声が響いた園内
2024年4月14日、東京・上野動物園で行われたシャオシャオとレイレイの屋外展示最終日。天候にも恵まれたこの日、開園前から長蛇の列ができ、多くのパンダファンがこの“特別な日”を見届けようと集まりました。
展示スペースの前では、カメラを握りしめた家族連れや、長年パンダを追いかけてきたというベテランの動物ファンまで、あらゆる世代の人々がぎゅっと詰めかけていました。「ありがとう、元気でね」「また会おうね」と声を掛ける姿や、「小さい頃から見続けてきたので、成長が感慨深い」と語る親子の会話など、あちこちで温かなコミュニケーションが交わされ、動物園は“お別れ会”としてまるで祝福ムードに包まれていました。
展示終了時には拍手が自然と湧き起こり、名残惜しそうに手を振る人々の姿が印象的でした。数分で通り過ぎる観覧時間の中でも、2頭のパンダに心を重ねるように写真や動画を撮る人々。それぞれの心の中に、最後のシャオシャオとレイレイがしっかりと焼き付きました。
なぜ展示終了？今後の行き先は？
今後、シャオシャオとレイレイは中国に返還されることが予定されています。これは、パンダが中国の国有財産として管理されているため、一定の年齢に達した子どもパンダは、本国で飼育・繁殖のために返還されるという国際的な取り決めによるものです。
2023年には上野動物園の人気者であったシャンシャンも中国に渡り、多くの“別れ”を惜しまれながら旅立っていきました。今回もまた一つの時代が終わったような感慨とともに、次のステージに向かう双子に対するエールが贈られています。
正確な返還日については安全上の理由から公表されていませんが、展示終了後は徐々に環境への適応や渡航準備のためのトレーニングが始まると見られます。それまでの期間、朝の短時間のみ室内展示が行われる予定で、運が良ければもう一度2頭の姿を間近に見ることができるかもしれません。
市民や地域社会への影響
パンダの存在は、ただの動物展示にとどまらず、地域活性化や観光振興、さらには教育活動にまで幅広い影響を及ぼしています。シャオシャオとレイレイの登場は、再び上野という街を盛り上げ、大きな賑わいを生み出しました。グッズやお土産店、近隣の飲食街にはパンダモチーフの商品やメニューが並び、経済効果も少なくありませんでした。
また、学校や家庭では「パンダを育てるって大変だね」「どうやって中国に行くの？」といったように、命や国際関係、動物福祉などを学ぶきっかけにもなりました。子どもたちにとっても、現実の生き物に触れて学び、感情を通じて考える貴重な時間となったことでしょう。
そして何より、2頭の軌跡を見守るという行動を通じて、互いを思いやる気持ちや、愛着、送り出す寛容さといった、人として大切な感情を呼び起こす機会となりました。
上野動物園とパンダの未来
屋外展示の終了は一区切りではありますが、パンダと上野動物園の物語はこれからも続いていきます。現在も飼育されている親パンダのリーリーとシンシンはもちろん、将来的にまた新しい命が誕生する可能性もあり、期待は膨らみます。
また、上野動物園ではジャイアントパンダをはじめとした希少動物の保護や研究にも力を入れており、動物園としての役割も進化し続けています。単なる“観光地”としてだけでなく、生き物との共生という視点で、学びの場としての価値がさらに高まっています。
まとめ：「ありがとう」の先にある未来へ
「ありがとう、シャオシャオ」「ありがとう、レイレイ」――上野動物園での最後の屋外展示を終えた2頭のパンダたちの背中を静かに見送りながら、私たちはそれぞれが思い出という宝箱を胸に抱え、新しい一歩を踏み出していきます。
動物との日々のふれあいが、どれだけ人の心を癒し、勇気づけ、共感や優しさを育むか。シャオシャオとレイレイは、短い間にもかかわらず、それをまさに体現してくれました。
今後は別の場所で新たな役割を担う2頭。その旅立ちが、多くの希望と成長に満ちたものであることを心から願ってやみません。そして、またいつかどこかで出会える日を、そっと夢見て――。
