「宇宙の真理に挑む男」——ノーベル物理学賞受賞、益川敏英の足跡と彼が紡いだ“クォークの世界”
2024年4月、大阪府茨木市の病院で、理論物理学者・益川敏英（ますかわ・としひで）氏が81歳でこの世を去った。彼の功績を語るとき、人々の記憶に最も深く刻まれるのは、2008年、仲間の小林誠氏とともに受賞したノーベル物理学賞であろう。受賞理由は、素粒子物理学における「CP対称性の破れ」現象、すなわち宇宙に物質と反物質の不均衡が生まれる根源的なメカニズムを理論的に予言した「小林・益川理論」に対してだった。この“世界の成り立ち”そのものに関わる理論を、日本の研究者が初めて創り出したという事実は、国内外の科学界に計り知れない影響を与えた。
益川氏は1940年、大阪市で生まれた。学問の世界に進む原動力になったのは、少年時代に抱いた“なぜ”という根源的な問いだった。宇宙はなぜ存在するのか？ 時間とは何か？ 彼にとって、物理学とはその“なぜ”を突きつめる手段だった。名古屋大学理学部で学んだ後、大学院でも素粒子物理学を専攻し研究に没頭。1973年、小林氏とともに発表したのが、後に「小林・益川理論」と呼ばれるようになる画期的な論文だった。
当時、物理学者たちは、宇宙が何で構成されているかを解き明かすモデルとして「クォークモデル」を採用していた。クォークとは、陽子や中性子といった素粒子の構成要素である。しかし、理論上存在が予測されていた“対称性の破れ”——すなわち物質と反物質の不均衡の説明には、大きな謎が残されていた。これを解く鍵が「6番目のクォークがある」というアイデアだった。
当時、世界中の研究者が3つ、またはせいぜい4つのクォークしか仮定していなかった中、益川・小林両氏は理論が機能する条件として「6種類のクォークの存在」を仮定した。この大胆な仮説は、多くの科学者たちにとって驚きだったが、後の実験で6番目のクォーク（“トップクォーク”）が実在することが明らかになり、二人の理論が正しかったことが証明されたのだった。
ノーベル物理学賞を受賞した2008年の会見で、益川氏は「英語嫌い」が世界的に話題になった。自身の受賞理由が発表される英語の映像を「よく分からなかった」と冗談交じりに語り、「私の科学の中心は母国語（日本語）であり、それが世界に届いたのがうれしい」と語るその姿は、日本人にとって誇らしかったのはもちろんのこと、科学における“言語の壁”を乗り越えた姿勢として高く評価された。
益川氏はまた、京都産業大学、京都大学基礎物理学研究所の所長も務め、多くの後進に知識と情熱を伝え続けた。彼の講義は常に論理を追い詰めながらも、「考えることを楽しむ」姿勢にあふれ、生徒や若い研究者たちにその魅力を伝えた。特に、「物理を学ぶというのは、宇宙に関する詩を書くことだ」という言葉は、多くの物理学徒に希望と夢を与えた。
彼の生涯は、理論物理学界の発展のためだけでなく、学問がいかにして人間の社会や文化と結びついていくかという点においても深い影響を与えている。たとえば、晩年は平和活動にも積極的で、「科学は兵器のためにあるのではない。人間の幸福に貢献すべきだ」と繰り返し説いた。これは、日本の科学者として第二次大戦後の反省を共有する立場から、科学の倫理的責任を真摯に受け止めた人物像でもある。
また、そのユニークな人生観も多くの人々に勇気を与えてきた。物理学者として多忙を極める中、趣味の将棋をこよなく愛し、時には囲碁にも熱中。学問一辺倒という“学者然”とした姿とは異なり、友人や家族との時間を大切にする一面もあった。そして、最も大切にしていたのは「自分らしく、自由に考えること」だった。周囲の評価や常識に縛られず、自分の頭で物事を徹底的に考え抜く——その姿勢が科学者・益川敏英の核だったとも言える。
彼の逝去に際して、世界中の物理学者から追悼の声が寄せられている。CERN（欧州原子核研究機構）の元所長も、「益川氏の理論は、標準理論の完成に欠かせない礎であり、彼の頭脳は人類の知的遺産だ」と評した。
小林・益川理論が発表されてから51年、多くの研究成果が積み上げられた現在でも、彼らの足跡は物理学者たちの羅針盤であり続けている。益川氏が残した“思考の遺産”は、これからも新たな世代の科学者たちの知的探求を支えるだろう。
だが、彼の功績が真に後世に受け継がれるためには、単に科学的理論としてではなく、「どのように思考し、世界に問いを投げかけるか」という“姿勢”こそが語り継がれる必要がある。
非常に難解でありながらも雄大なクォークの世界。その宇宙の真理に挑み続けた男、益川敏英。その84年の生涯は、数字や学説の列に終始するのではなく、人類が自らの存在意義を追い求める壮大な旅の、一つの高みを示すものだった。
彼が今、夜空のどこかで光る星となって私たちを見ているのだとしたら、きっとこう語りかけてくれるだろう——
「すべての探求は、好奇心から始まる。疑問を持ち、自分の言葉で考えよ。それが、真理への第一歩だ」と。
