6月11日、政府は元プロ野球選手で読売ジャイアンツ終身名誉監督の長嶋茂雄さんに「従三位（じゅさんみ）」を贈ることを閣議で決定しました。これは、日本国内における顕著な功績を称える叙位叙勲制度の一環で、スポーツ界における長嶋さんの多大な貢献が国家として正式に認められたことを意味します。
長嶋茂雄さんと言えば、日本のプロ野球界を象徴する存在であり、また国民的スターとして長年愛されている人物です。「ミスター・ジャイアンツ」と称され、その華麗なプレースタイルと独特のキャラクターで数々の名場面を彩ってきました。そんな日本球界のレジェンドが、亡くなっていない存命中に高位の位階を授けられるのは極めて異例のことであり、このニュースは多くの人々の心を温め、改めて長嶋さんの偉大さを認識させるものとなりました。
この記事では、長嶋茂雄さんに贈られた従三位とは何か、その意義を考えるとともに、長嶋さんのこれまでの功績や国民に与えた影響、スポーツと社会の関係についても改めて見つめ直してみたいと思います。
■「従三位」とは何か？
まず「従三位」という身分について簡単に説明しましょう。
日本には「叙位（じょい）」という制度があり、これは国家や社会に対して特に功績のあった人に対して、日本国政府が贈る名誉称号です。位階は、かつての律令制度に由来しており、「正一位」から「従五位」などに分類されます。従三位はその中でも上から数えて三番目にあたる高位であり、政界や官僚の高官など、特に国家的な貢献があった人物に贈られることが多い称号です。
スポーツ分野の人物としては、過去にはプロ野球の川上哲治さんや、相撲界からは元横綱千代の富士らがこれに相当する位階を授与されていますが、現役を離れて長年を経た後、存命中に与えられることはそう多くはありません。したがって、今回の長嶋茂雄さんへの従三位贈位は、その生涯にわたる功績に対し、今まさに国家の総意として敬意を表しようという意思の現れと言えるでしょう。
■記録にも記憶にも残るレジェンド
長嶋茂雄さんは、1936年生まれ。立教大学から1958年に読売ジャイアンツへ入団し、プロ野球の顔として脚光を浴びます。「記録よりも記憶に残る男」と称され、そのプレイは見る者に強烈な印象を残しました。
デビュー戦で金田正一投手（三原西鉄ライオンズ→国鉄スワローズ）から4三振を喫したエピソードは有名ですが、その後の爆発的な活躍によって、すぐに球界トップのスター選手となります。打撃では通算安打数2471本、本塁打444本という素晴らしい成績を残し、首位打者6回、本塁打王2回といった個人成績だけでなく、読売ジャイアンツのV9（1965年～1973年の9年連続日本一）時代の中心選手としてチームの黄金時代を築き上げました。
また、監督としても1993年から2001年までチームを率い、日本一にも輝いています。2004年には右脳梗塞で倒れるという大きな困難にも見舞われましたが、その後懸命なリハビリを経て克服し、多くの人に勇気と力を与え続けてきました。
■スポーツと社会をつなぐ象徴的存在
長嶋さんの影響力は、単なるスポーツ界にとどまらず、日本社会全体に広がっています。彼のプレーや言葉、笑顔や仕草のひとつひとつに、人々の心を動かす力がありました。
「全力疾走」「前向きな姿勢」「結果ではなくプロセスを大事にする」といった、長嶋さんに通じる価値観は、多くの日本人にとって仕事や生活、生き方の指針ともなっています。また、2004年アテネ五輪での国旗授与式における不自由な体でも笑顔で日の丸を掲げた姿は、記憶に新しい名シーンの一つです。
スポーツが社会に与える影響とは何か。長嶋茂雄さんはその問いに、現役時代そして指導者、さらには病との戦いという人生のステージにおいて、常に明確なメッセージを体現してきました。まさに、スポーツを通じて社会に貢献し、人々に夢、希望、勇気を与える存在そのものであると言えるでしょう。
■国民的スターへの名誉褒章
今回の従三位の授与は、日本国民が長嶋茂雄という一人の人間に対して、感謝と敬意を表するものであり、また未来の世代に対しても模範となるべき「人物像」を示したものです。
スポーツがエンターテインメントを超えた社会的役割を果たすことがあるとすれば、それはまさに長嶋さんのような存在を指すのでしょう。誰もが彼の活躍に一喜一憂し、誰もが彼の言葉や表情から元気や熱意をもらった。それは特定のファンや世代を超えて、世代全体、日本全国へと広がる共通体験でした。
■これからの時代に求められるヒーロー像
現代社会は情報があふれ、価値観も多様化しています。そんな中で、長嶋茂雄さんのような「国民全体が認める英雄像」は、希少な存在となりつつあります。しかしだからこそ、今の時代においてこそ、その姿をもう一度見つめ直し、次の世代へと語り継ぐ意義があります。
野球界はもちろん、広くスポーツ界、さらには教育や文化の領域においても、長嶋さんから学ぶべきことは多く残されています。新しい時代のリーダーやアスリートが、このような志と覚悟を持って歩んでいくことが、日本社会の健やかな成長にもつながっていくのではないでしょうか。
■人々の心に生き続ける「ミスター」
今回の叙位は、形式的な栄典にとどまらず、日本全体が彼という一人の偉人への「ありがとう」を形にした象徴的な出来事です。
終生、野球とともに生き、全身全霊でその道を真っすぐ歩んできた長嶋茂雄さん。彼のような存在がスポーツ界にいることそのものが、私たちにとっての誇りであり希望です。
その功績を、ただの記録としてではなく、人々の心で共有し続けることこそが本当の称賛であり、今後の私たちの役割とも言えるのではないでしょうか。
これからも長嶋さんの姿と言葉、そしてその生き様は、きっと多くの人の心のなかで生き続け、次の世代を励まし続けてくれることでしょう。心より敬意を表し、「ミスター・ジャイアンツ」長嶋茂雄さんのさらなるご健勝を願ってやみません。
