2024年版ゴルフ界の長者番付が発表され、1位に輝いたのは、アメリカ・フロリダを拠点とするプロゴルファー、ジョン・ラーム選手でした。報道によると、ラーム選手は年間約1億ドル（147億円）の収入を得たとされ、これはゴルフ業界にとどまらず、世界のスポーツ界全体でも群を抜いた収入額です。
今回の長者番付は、米ゴルフ専門誌『ゴルフダイジェスト』が発表したもので、収入の内訳には賞金やスポンサー契約、企業との提携による報酬などが含まれています。特に近年、大きな話題となっているサウジアラビアの政府系ファンドを背景にした新ゴルフリーグ「LIVゴルフ」との契約が、ラーム選手の収入を際立たせる要因となったと見られています。
では、ラーム選手がなぜこれほど高額の収入を得ることができたのでしょうか？ そしてゴルフ界に今、何が起きているのか——その背景に迫ります。
ゴルフ界に変化をもたらした「LIVゴルフ」の影響
ゴルフ界の収入構造を大きく変えた存在が、2021年に始動した「LIVゴルフ」です。これはサウジアラビア政府系ファンド「PIF（パブリック・インベストメント・ファンド）」が支援する新興ツアーで、既存のPGAツアーとは別に、大会のフォーマットや賞金制度などを独自に設計し、世界中のトップ選手に高額の報酬を提示することで話題を集めています。
ジョン・ラーム選手がLIVゴルフと契約した報道は2023年末に行われ、その契約金は3億ドル（約440億円）とも報じられました。これはゴルフ界史上でも前例のない高額契約で、一部は年ごとに分割で支払われていると推察されています。そのうちの1億ドル分が2024年の収入に反映されており、今回の番付で1位となった要因です。
ラーム選手はスペイン出身で、PGAツアーではマスターズをはじめ数々の大会で優勝経験を持ち、2021年には世界ランキング1位にまで上り詰めた実力者です。キャリアの安定さと、技術・フィジカル・メンタルのバランスが取れたプレースタイルで多くのファンを魅了しています。
伝統と革新のはざまで揺れるゴルフ界
既存のPGAツアーとLIVゴルフの間には、最近まで対立構造がありました。PGAツアーは「ツアーの一貫性」や「選手の忠誠心」を重視する傾向があり、LIVに参加した選手はPGAツアーから出場停止となるケースもありました。しかし、2023年以降、両団体の関係は徐々に和らぎ、統合も視野に入れた協議が始まっているという報道もあります。
一部のファンからは、「お金に目がくらんだ選手がツアーを離脱してしまった」といった声もあるものの、それとは逆に「選手たちが正当な報酬を得られる時代になってよかった」とする意見も見られます。このように、ゴルフ界は現在、変革と適応の過渡期にあり、選手・ファン・主催者それぞれが新しい価値観の中で自らの立ち位置を考えねばならない時代に差し掛かっています。
また、LIVゴルフはフォーマットの簡略化、チーム戦の導入、大会時間の短縮なども行っており、特に若い世代やテレビ視聴に慣れた視聴者にとって分かりやすく面白い演出を取り入れている点で評価が高まっています。こうした変化は、伝統的なフォーマットを長く踏襲してきたゴルフ界においては画期的な試みです。
長者番付上位を占める注目選手たち
ラーム選手の他にも、今年の長者番付にはLIVゴルフに所属する選手たちが多く名を連ねています。2位のダスティン・ジョンソン、3位のフィル・ミケルソン、4位にブルックス・ケプカなどが続き、いずれもLIVゴルフとの契約によって多額の契約金および賞金を手にしています。
これに対し、PGAツアーを主戦場とする選手たちの収入は、ツアーでの成績やスポンサー契約によるものが中心で、LIVに参加した選手ほどの爆発的な収入は現時点では見られません。
このような構造は、選手たちがどのツアーを選ぶかというキャリアパスの選択にも大きな影響を与えています。「収入」か「名誉」か、「革新」か「伝統」か——選手ごとの価値観によって進路は分かれているのです。
日本人選手への期待と可能性
現時点で日本人選手がこのような世界長者番付に名を連ねるのは簡単ではありませんが、将来的な可能性は十分にあります。たとえば、松山英樹選手は2021年のマスターズ優勝をきっかけに世界的な注目を集め、多くのスポンサーシップや国際大会出場によって収入を増しています。また、次世代の若手選手も海外ツアーで着々と実績をあげており、日本ゴルフ界も国際的な舞台で注目される存在になりつつあります。
昨今は、YouTubeやSNSなどのメディア運用による収益もあり、ゴルフ選手たちの影響力がフィールド外でも活用されるようになりました。これにより、単に成績を上げるだけでなく、自らをブランド化し、ファンや企業とつながることが成功の鍵となってきています。
まとめ：ゴルフは「稼げる」スポーツへと進化中
ゴルフは、かつては「静かな紳士のスポーツ」と称され、どちらかというと名誉や品位に重きを置かれてきました。しかしながら、近年のグローバルな市場拡大と多様なプレイヤーの登場により、ビジネスとしても大きなポテンシャルを持つ競技へと進化しています。
ジョン・ラーム選手をはじめとする世界のトップ選手たちは、自らの実力とともに、その収入面でも「夢のある」存在として多くのファンに刺激を与えています。一方で、これからプロを目指すジュニアたちにとっても、ゴルフを通じて多彩な未来を描ける時代が到来しつつあります。
「才能」と「選択」が結果に直結するプロゴルフの世界。そのダイナミズムは、今後も私たちに多くの驚きと感動を与えてくれることでしょう。今後の動向にも大いに注目です。
