2023年、日本の出生数がついに70万人を下回るという衝撃的なニュースが報じられました。厚生労働省が公表した人口動態統計（速報値）によると、2023年の日本の出生数は前年比で約5.1％減の72万695人でした。これは確定値ではなく速報値であることを考慮しても、将来的に最終値が70万人を下回ることが確実視されている状況です。この結果、日本の少子化がますます深刻な段階に突入していることを示しています。
本記事では、この出生数減少の背景と現在までの動向、そして今後私たちに何が求められているのかを、多くの方々に分かりやすくお伝えしたいと思います。
■ 止まらない少子化の進行
日本では、これまで数十年にわたって出生数の減少が続いてきました。2000年には約120万人の赤ちゃんが生まれていましたが、わずか20年余りでその数はほぼ半減しています。そして今回、70万人という“象徴的な水準”を初めて下回るという結果は、日本社会の構造そのものに大きな衝撃を与えました。
政府がこれまで実施してきた子育て支援や少子化対策にも関わらず、出生数の減少傾向には歯止めがかかっていないという事実。この現実は、単に一時的な出来事ではなく、日本社会が直面している構造的な課題が背景にあると考えられます。
■ 背景にある要因とは？
出生数の減少には、複数の要因が複雑に絡み合っています。ここでは主な要因をいくつかご紹介します。
1. 結婚年齢の上昇と未婚率の増加
現代日本では、男女ともに結婚する年齢が上昇傾向にあります。また、そもそも結婚しないという選択をする人も増えており、国立社会保障・人口問題研究所の統計によれば、生涯未婚率（50歳時点で一度も結婚していない人の割合）は、男性で約28％、女性で約18％に上ります。
2. 経済的な負担感
「結婚しても子どもを持つ余裕がない」と感じる世帯が多いのも現実です。特に都市部では住宅費や教育費の負担が大きく、共働きをしないと家計が維持できない家庭が増えています。このような経済的不安が、子どもを産む選択を難しくしているのです。
3. 子育て支援体制の課題
保育園の待機児童問題や、保育士の人手不足、地域による子育て環境の格差なども、出生率に影響を与えていると言われています。また、長時間労働の社会構造なども、子育てと仕事の両立を困難にしています。
■ 止まらぬ人口減少がもたらす影響
出生数の減少は、そのまま将来の労働人口の減少へとつながります。日本の人口はすでに2010年代から減少フェーズに入り、今後も急速なペースで減っていくと予測されています。総務省の推計では、2060年には日本の総人口が9,000万人を下回ると見込まれています。
人口が減少すれば、当然のことながら働き手も減少します。これは経済の成長に対して大きな制約となり、結果として社会保障制度の維持も難しくなるおそれがあります。現役世代と高齢者のバランスが大きく崩れることで、年金・医療・介護といった分野における負担が増し、一層の制度改革が求められることになるでしょう。
■ 子育て支援の強化と生活の多様化への対応がカギ
この深刻な少子化に対応するためには、実効性のある取り組みが不可欠です。現在政府では、2024年度に「次元の異なる少子化対策」として、育児休業給付の拡充や児童手当の見直し、高等教育費無償化の検討など、さまざまな施策を進めつつあります。
ただし、単に経済的支援を充実させるだけでは十分とは言えません。若者が安心して結婚・出産・子育てができる社会を築くためには、雇用の安定や働き方の多様化、地域社会における支援体制の充実など、多面的なアプローチが求められています。
また、家庭のあり方やライフスタイルが多様化している今、「子どもを持つかどうか」という選択も人それぞれであり、その価値観を尊重しながら、それでも「子どもを育てたい」と望む家庭をしっかりと支援していく仕組みづくりが重要です。
■ 私たち一人ひとりにできること
少子化問題は、国や行政が主体的に取り組むべき社会課題ですが、実は私たち一人ひとりの意識や行動も、未来を変えるための力になり得ます。
たとえば、子育て中の家庭に対する温かい目、職場でのワークライフバランスへの理解、地域での見守り活動など、日常生活の中で少しずつできることがあります。社会全体で子育てを支える雰囲気が作られていけば、若い世代が「ここでなら子どもを産み育てられる」と思える環境が整っていくことでしょう。
■ 最後に
出生数が初めて70万人を下回るという事実は、日本社会にとって非常に重い意味を持ちます。しかし、これは決して“終わり”ではなく、社会構造を見直し、より良い未来を築くための“きっかけ”とすることもできます。
未来を担う子どもたちが生まれ、健やかに育っていく社会。その実現のために、国・自治体・企業・教育機関、そして私たち一人ひとりが何をすべきか、今こそ具体的な行動が求められています。
少子化の進行を食い止めるのは簡単なことではありません。しかし、世の中が確実に変わってきている今だからこそ、小さな変化を積み重ねることが、やがて大きな変革へとつながるのではないでしょうか。希望を持って、共に未来を考えていきたいと思います。
