2024年6月、ロシアの宇宙研究機関「ロスコスモス」は、1972年にソビエト連邦（ソ連）が打ち上げた無人探査機が、50年以上の歳月を経て地球に再突入し、落下したと発表しました。このニュースは、ソ連・ロシアによる一連の宇宙探査ミッションの歴史や、宇宙ごみに関する現代的な問題に改めて注目を集めています。本記事では、この歴史的な探査機の概要や、落下に関する情報、それが私たちの生活に与える意味について詳しくご紹介します。
1972年の打ち上げ――ルナ25の前身ともいえる月探査機
今回報道された機体は、1972年に打ち上げられた旧ソ連の無人月探査機「ルナ25号」の前身とされる一連の月探査ミッションの一部分を構成していたものです。当時、アメリカとソ連の間では宇宙開発競争、いわゆる「宇宙開発の冷戦」が繰り広げられていました。1969年にはアメリカのアポロ11号が人類初の月面着陸を果たし、その影響もありソ連でも精力的な月探査計画が進められていました。
ソ連のルナ計画では、有人飛行は実現しなかったものの、無人探査機を通じて月の様々な観測やサンプルリターンが行われました。1972年に打ち上げられたのは「ルナ25」ではないものの、同じ系列の機体と考えられており、今回地球に戻ってきたのはそのうちの1機と見られます。
50年を超える軌道回遊――宇宙を漂っていた探査機
この探査機は、打ち上げ以降、月への軌道に投入されたものの、何らかの理由で計画通りにミッションを完遂することができず、そのまま宇宙空間を回遊していた可能性が高いとされています。当時の技術では、探査機が目標に到達できなかった場合、そのまま制御不能になり、軌道上を回り続けるということも珍しくありませんでした。
ロスコスモスや欧州宇宙機関（ESA）の報告によると、この探査機は数十年にわたって宇宙を漂い続け、重力や微細な大気抵抗、その他の宇宙力学的要因により徐々に軌道が低下。最終的に2024年6月、地球大気圏に突入し、地表に落下したとされています。
なお、今回の落下による人的被害は報告されておらず、安全に地球に戻ってきたことは不幸中の幸いでした。現在、落下地点や機体の残骸回収について、各国の宇宙機関との連携のもと調査が進められています。
落下した探査機がもたらした教訓――宇宙開発と宇宙ごみ問題
今回のニュースは、現代における「宇宙ごみ（スペースデブリ）」の問題にもつながる重要な事例です。近年、各国の宇宙開発が加速し、地球周回軌道には多数の人工衛星や使用済みロケットなどが存在すると指摘されています。これらの大半は役割を終えた後も軌道を回り続け、運用中の衛星や宇宙飛行士にとってリスクとなる可能性があります。
特に1970年代以前の宇宙機は、現在のように廃棄軌道に移動させたり、大気圏で安全に燃焼させる技術が十分に確立されていなかったため、このように数十年を経て落下してくるケースも少なくありません。今回の探査機の落下は、宇宙ごみに対する国際的な対応の必要性を改めて感じさせる出来事となりました。
現在、国際連合の宇宙空間平和利用委員会（COPUOS）などにおいて、宇宙ごみの減少に向けたルール作りが進んでいます。日本を含む多くの国がこの議論に参加しており、持続可能な宇宙開発に向けて努力が続けられているのです。
歴史の1ページから未来へ――50年前の探査機が今に伝えること
1972年に打ち上げられたこの探査機は、当時の技術の限界内で野心的な任務を託されたものでした。計画どおり任務を遂行できなかったことは残念ではありますが、その機体が50年以上も宇宙空間を飛行し続けたという事実もまた、驚くべきものです。そして、その長い時を経て我々の惑星に戻ってきたというニュースには、宇宙時代のロマンと現実とが交錯する不思議な感動があると感じられた方も多かったのではないでしょうか。
宇宙開発は、国家間の競争から国際協力の時代へと移り変わっています。民間企業の参入によって、ビジネスとしての宇宙利用も加速しており、それに伴って技術や制度の整備も求められています。こうした時代にあって、長い歳月を経て私たちのもとに戻ってきた”50年前の技術”は、今後の宇宙開発を考えるうえでのよき教訓とも言えるでしょう。
最後に
科学技術の進歩は人類の未来を大きく広げる力を持っています。しかし一方で、その進歩を適切に管理し、自然や人類社会に対して調和をもったあり方で進めていくことも重要です。1972年の探査機の地球帰還というこのニュースは、過去の科学技術が現代に持つ影響を再認識させてくれました。
私たちはこの出来事を通じて、宇宙に関する理解を深めるとともに、未来の宇宙開発をどのように進めていくべきかを考える良い契機とすることができるのではないでしょうか。今後の宇宙への歩みを見守りつつ、私たち1人ひとりが持続可能な未来づくりに貢献していけるよう意識を高めていきたいものですね。
