アメリカ・メジャーリーグで再挑戦へ——元横浜DeNAベイスターズの外野手、乙坂智（おとさか・とも）が、米大リーグ・シアトル・マリナーズとマイナー契約を締結したというニュースが報じられました。乙坂選手はこれまでもメジャー挑戦への強い意欲を見せており、その粘り強い姿勢と挑戦する姿に多くの野球ファンから注目が集まっています。
本記事では、乙坂智選手のこれまでの経歴やマリナーズとの契約の背景、今後の展望について詳しくご紹介します。
乙坂智とはどんな選手か？
乙坂智選手は、1993年1月6日生まれ、愛知県出身の外野手です。横浜DeNAベイスターズに2011年ドラフト5位で指名されて入団し、2012年にプロ1軍デビューを果たしました。当初は控え選手としての出場が多かったものの、代打や守備固め、俊足を活かした代走などでチームに貢献。独特のバッティングスタイルとバイタリティあふれるプレーで、多くのファンから愛される存在となっていきました。
DeNA時代には、2015年や2019年に一軍での出場機会を多く得ており、特にチームが若手主体へと移行していく中で、存在感を発揮しました。打撃ではパンチ力があり、足も速く、走攻守三拍子そろった選手として将来を嘱望されていました。
メキシコリーグを経た異色のキャリア
2021年、乙坂選手はプロ野球を退団。国内他球団でのプレーではなく、あえて海を渡ってメキシコリーグに挑戦するという一風変わった道を選びました。これは、自身が掲げてきた「メジャーリーグでプレーする」という夢を追い続けるための決断でした。
メキシコリーグでは「チャロス・デ・ハリスコ」など複数の球団に所属し、レギュラーとして活躍。情熱的な雰囲気の中、厳しい環境に身を置くことで、言葉や文化の壁を乗り越え、自らのプレースタイルに磨きをかけていきました。その経験は、技術面だけでなく人間的にも大きく成長する機会となったとされています。
このメキシコリーグでの実績をきっかけに、アメリカ球界からも注目されはじめ、今回のマリナーズとの契約に至ったと見られています。
マリナーズとのマイナー契約の意義
今回乙坂選手が結んだのはあくまで「マイナー契約」です。これは、マリナーズのメジャー契約枠には含まれない契約であり、春季キャンプやマイナーリーグでのプレーを通じて、あらためてメジャー昇格を勝ち取ることが求められます。
重要なのは、この契約が「挑戦する権利を得た」という点です。通常、外国人選手がアメリカでプレーするには、メジャー球団のスカウティングや実績の裏付けが不可欠です。乙坂選手はメキシコでの実績と、過去の日本球界での経験をもとに、その扉をこじ開けたことになります。
特にマリナーズは、若い選手が多く、国際的な視点を持ちながらチームづくりを進めていることで知られています。最近は日本人選手との縁も深く、過去にはイチロー選手や岩隈久志選手など、多くの日本人選手が所属してきました。乙坂選手にとっては、馴染みやすい環境であるとも言えるでしょう。
今後の活躍に期待
マイナー契約後の動きとしては、まずスプリングトレーニング（春季キャンプ）への参加が予想されます。その中で結果を残し、周囲にアピールできれば、メジャー昇格の道も見えてきます。打撃の好調さ、守備での信頼感、そして何よりもチームメイトとのコミュニケーション能力など、多角的な要素が問われることになります。
乙坂選手にとって、今がまさに正念場です。ただ、ここまでのキャリアを見ても、彼がどれだけ泥臭く努力をし続けてきたかは明らかです。DeNA時代のプレーを振り返ると、勝負強いバッティングや、攻守にわたる献身的なプレーが印象的でした。そして何より、そのプレーには「野球を楽しんでいる」姿勢がはっきりと見て取れました。
アメリカでは結果が全ての厳しい世界ではありますが、過去の実績や経験、そしてこれまで続けてきた海外での挑戦を糧に、新たなフィールドでもその輝きを見せてくれることは間違いないでしょう。
挑戦し続ける姿勢が人々に与えるもの
乙坂選手のこれまでの軌跡は、プロスポーツ選手としてのキャリアという括りにとどまらず、「自分の夢を実現するためにどれだけ覚悟を持って挑戦するか」、その重要性を私たちに教えてくれるものでもあります。
環境を変えることへの不安やリスクは計り知れません。しかし、彼はあえて日本の安定したプロ野球というフィールドを飛び出し、未知の環境へとチャレンジする選択をしました。その姿勢は、多くのビジネスパーソンや学生にも学びのある行動と言えるでしょう。
どんな状況でも、自分の目標を明確に持ち続け、それを実現するための行動をやめないこと。その一歩を踏み出すことで、新たな道が必ず開けていく——乙坂選手の挑戦は、そんな希望を私たちに与えてくれます。
さいごに
乙坂智選手とマリナーズの契約は、一人のプロ野球選手の挑戦の物語であると同時に、夢に向かって努力し続けるすべての人へのエールでもあります。
マイナー契約からメジャーの舞台へ——これは誰にとっても簡単な道ではありません。しかし、彼にはそれを実現できるだけの経験、実績、そして何よりも「挑戦する心」があります。
今後の乙坂選手の活躍に期待し、応援しながら、その姿から何かを感じ取っていければと思います。アメリカの地で新たなスタートを切った乙坂智選手に、心からのエールを送りましょう。
