ラッコのメイが迎えた特別な誕生日 〜人間なら90歳の長寿に祝福の声〜
2024年6月、日本国内で飼育されているラッコ「メイ」が、国内最高齢となる23歳の誕生日を迎えました。このニュースは、多くの人々に温かい気持ちを届け、SNSやメディアでも大きな話題となっています。
ラッコの寿命は野生では10〜15年、飼育下でも20年ほどと言われており、メイの年齢は人間にたとえると約90歳にもなるそうです。そんな長寿を祝福するため、飼育されている鳥羽水族館（三重県鳥羽市）では特別なイベントが開催され、多くの来館者がメイに温かい拍手とともに祝福を贈りました。
メイの歩んできた軌跡とともに、ラッコという動物の魅力、そして高齢化していく中で私たちにできることを、この機会に考えてみましょう。
ラッコのメイとは？
メイは2001年にアメリカ・アラスカ州で生まれ、同年に日本へとやってきました。鳥羽水族館にやって来たのは2003年のこと。以来、20年以上にわたってこの水族館で暮らし、来館者に愛され続けています。
黒く艶やかな毛並みとつぶらな瞳、そして愛らしい仕草で、多くのファンを魅了してきたメイ。食事の際に貝をたたいて割る姿や、水面で器用に身体を回す遊泳姿も人気の理由です。ラッコとしての寿命をとうに超えてなお、元気に過ごしている姿は、日本全国のファンにとって特別な存在となっています。
誕生日イベントでの様子
6月6日、メイの誕生日を祝うために、鳥羽水族館では特設イベントが開かれました。飼育員さんたちによって用意された、氷と魚でつくられたケーキがメイにプレゼントされ、訪れた人々のカメラが一斉にその姿をとらえました。
驚いたように首を傾げたり、好物のホタテを抱えて食べる様子は、見ている人々を自然と笑顔にさせてくれました。飼育員さんからも「23歳まで元気でいてくれてありがとう」という感謝の言葉があり、会場は温かい空気に包まれました。
また、全国のファンからもお祝いのメッセージが届き、SNS上では「長生きしてくれてありがとう」「おばあちゃんになってもかわいい」「ずっと元気でいてね」など、たくさんの祝福の言葉が寄せられました。
ラッコが減少する現在、メイの存在は貴重で大切に
一方で、ラッコの数は世界的に見ても減少傾向にあります。特に日本国内では、1990年代には10か所以上の水族館でラッコが飼育されていたものの、現在では飼育例が非常に少なくなっており、2024年6月時点で国内で飼育されているのは鳥羽水族館のメイを含む数個体のみとなっています。
その背景には、野生ラッコの個体数の減少が影響しています。主にアラスカやロシア沿岸に生息するラッコは、海洋汚染、地球温暖化による環境変化、そして漁業との兼ね合いなどが原因で、生息域が狭まり、数が減少しているのです。また、国際的な取引規制も厳しくなっており、新たに日本へ輸入される機会がほとんどなくなっています。
そのため、日本国内で見られるラッコは非常に貴重な存在となっており、メイのように長く健康で生きることがどれだけ素晴らしいことかを、改めて多くの人に認識させてくれます。
高齢ラッコを支える飼育員たちの努力
メイの健康を支えているのは、日々寄り添い続ける飼育員たちの丁寧なケアと観察です。高齢のラッコは、若い個体に比べて食欲や活動量が落ちたり、体調に変化が出やすくなったりします。
鳥羽水族館の飼育チームは、メイの状態に合わせた食餌の量や種類を調整し、動きや食欲に変化がないかを毎日欠かさず記録しています。また、ストレスを最小限に抑えるため、展示時間や環境にも細やかな配慮がされています。
23歳という年齢にもかかわらず、メイが活発に動き動物本来の自然な行動を見せてくれるのは、こうした日々の努力と愛情の積み重ねがあってこそ。ラッコたちは自分で病状を訴えられないため、飼育員の観察力と経験が生命線なのです。
ラッコの魅力と未来へ向けての思い
ラッコは愛らしい見た目だけでなく、高い知能と器用さでも知られています。道具を使って貝を割る姿は人間的とすら言え、1990年代以降、日本全国の水族館で大人気を博しました。また、水中で手をつないで眠るなどの習性もあるラッコは、「仲間想いの海の動物」として、多くの人に親しまれています。
近年は飼育個体数が減ってしまったことで、実際にラッコを見ることが難しくなってきました。だからこそ、メイのように長寿を全うし、来館者に笑顔と癒やしを届けてくれるラッコの存在は、私たちの記憶にしっかりと刻まれるべきです。
また、今後のラッコの飼育や保護、さらには海洋環境の改善に向けて、一人ひとりができることもあります。海洋プラスチックごみを減らす努力、海辺での自然保護活動への参加など、小さな行動の積み重ねが、未来のラッコたちの命を守ることにつながるのです。
最後に
ラッコのメイが迎えた23歳の誕生日は、私たちにとっても「生命の尊さ」を感じさせてくれる大切な節目となりました。かわいくて癒やされる存在であるだけでなく、自然の一部として懸命に生きるその姿に、多くの人が感謝と敬意を抱いています。
「メイ、お誕生日おめでとう。そして、これからも元気でいてね。」
そんな願いを込めて、今後もラッコたちを見守り、自然と共にある暮らしを心がけていきたいものです。
