「巨人復活」への鍵を握る阿部慎之助監督の新指導法と、その裏にある挫折と再生の物語
2024年のプロ野球シーズンが中盤に差し掛かる中、読売ジャイアンツ（巨人）の戦いぶりに新たな変化の息吹が感じられている。長年のファンからは「ようやく生まれ変わった巨人を見ているようだ」との声も上がりつつある。その中心にいるのが、今シーズンより監督に就任した阿部慎之助氏だ。かつて正捕手として黄金時代の巨人を支えた阿部監督が、再びチームに命を吹き込もうとしている。
阿部慎之助といえば、巨人一筋で活躍したレジェンドプレイヤーとして広く知られている。1979年、千葉県生まれの阿部は、東京・中央大学を経て2000年のドラフト1位で巨人に入団。プロ1年目の2001年には早くも開幕スタメンに名を連ね、以後、球界を代表する捕手として長く活躍した。打力に定評があり、通算406本塁打、打率.284、1202打点という圧倒的な成績を残した。また、2012年にはキャプテンとしてチームを日本一に導き、自身はセ・リーグMVPに輝いている。
引退後の彼は指導者としての道を歩み始め、2020年から巨人の二軍監督、2022年からは一軍作戦コーチとしてベンチ入り。そして2023年オフ、阿部が満を持して一軍監督に就任することが発表された。名実ともに「巨人の顔」と呼ぶにふさわしい男が、今度は指揮官としてチーム再建の大役を担うことになったのだ。
2024年シーズンの巨人は、昨年までのチームとは一線を画している。投手陣、特に中継ぎ陣の起用法や、若手選手の積極的な起用など、阿部監督ならではの新風が吹いているのだ。特に話題を呼んでいるのが、シーズン序盤に不調だった中堅外野手・丸佳浩と実力派若手・秋広優人の使い方。丸が一時スタメンを外れた際にも、阿部監督はその起用理由を明確に伝え、選手と積極的にコミュニケーションを取った。「信頼しているからこそ、今は我慢が必要」という姿勢に、丸も自身を見直すきっかけとなったと後に語っている。
また、阿部監督特有の「選手の声を聴く野球」もチームに良い影響を与えている。自身が経験してきた数多くの挫折や重圧、それを乗り越えるための工夫を言葉にして選手に投げかけるスタイルは、若手のみならずベテラン選手たちにも響いているという。
阿部慎之助は現役時代、人一倍の努力家で知られた。若手時代は捕手としての守備を疑問視される声も少なからずあった。しかし彼はひたすら練習を積み重ね、2000年代後半には「日本で一番打てる捕手」として不動の信頼を勝ち取った。2009年にはWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）日本代表として世界一を経験。その時の経験が、今の阿部監督の指導に深く影響していると自ら語っている。
阿部が今最も重視しているとされるのが「チームとしてどう戦うか」という集団としての意識づくりだ。それは巨人という巨大球団にとって、これまで以上に重要なテーマだと言える。かつては個の力に頼る傾向も強かった巨人だが、阿部は近年の戦力分析や他球団の動向を真摯に研究し、“全員野球”を掲げる。その哲学は指導法にも如実に表れており、若手投手陣、特に戸郷翔征や赤星優志といった新鋭たちとの関係構築も、非常に密なものとなっている。
特に注目したいのが、今季急成長を遂げている門脇誠と坂本勇人との関係だ。坂本とともにプレーしてきたベテランの目線と、若手の斬新なプレースタイルの融合。この融合を実現させているのも、阿部監督だからこそだ。キャプテン経験者としての“カリスマ”と、“人間くささ”を併せ持つ彼の存在こそが、このチームの核になりつつある。
阿部監督はメディアに対しても腰が低く、報道陣を一方的に遠ざけることはしない。むしろ、自身の言葉でチームの状況や个々の選手の思いを伝えることが多く、監督就任からわずか半年足らずで多方面からの信頼も得ている。「勝つだけでは意味がない。選手が、野球が“好きでいられる”チームにしたい」と語る姿に、かつての名捕手の真骨頂が見える。
もちろん、まだまだ課題もある。阿部政権下の巨人は現在ペナントレースを戦いながら、打線の安定性や中継ぎの疲弊といった問題にも直面している。それでも、チームの空気は明らかに昨年までとは異なる。選手たちが「この人のために戦いたい」と口にするようになり、勝利の後にもベンチに笑顔が溢れるようになった。
今の巨人には、未来への期待が確かに宿っている。そして、それは阿部慎之助という一人の野球人の歩みと強く結びついている。彼が積み上げてきた経験、深い野球観、そして何より「勝つために、みんなが笑顔で戦えるチームを作る」という信念。その志が、確実に選手たちに届いているのだ。
振り返れば、阿部は現役時代も、誰よりも愛され、誰よりも厳しく評価される存在だった。それは巨人という球団に与える影響が、あまりにも大きかったからに他ならない。今、その視線が監督としての彼に向けられている。だが、阿部慎之助はその重圧から逃げるどころか、それを力に変えて新たな時代を築こうとしている。
巨人の復活。その物語が本格的に動き出した気配がある。阿部慎之助という“巨人の象徴”を先頭に、東京ドームの空気が再び熱くなろうとしている。ファンたちは今、再びこのチームに夢を託し始めているのだ。
