2024年6月5日、プロ野球界に大きな注目を集めるニュースが飛び込んできた。読売ジャイアンツ（巨人）のエース・戸郷翔征投手が、6月18日に行われるメジャーリーグオールスター第1戦「ジャイアンツ 対 ドジャース」の試合に日本代表メンバーとして出場することが発表された。この一戦は、北米メジャーリーグの名門球団・ロサンゼルス・ドジャースが初めて来日し、東京ドームで巨人とのエキシビションマッチを行うという歴史的イベント。そのメンバーに戸郷翔征が名を連ねたことは、まさに日本プロ野球界においても象徴的な出来事である。
戸郷翔征は1999年、宮崎県で生まれた。聖心ウルスラ学園高校では、2年生秋からエースとして活躍。3年春には21世紀枠でセンバツ甲子園へ出場し、初戦で三重高校と対戦。敗退となったものの、140キロを超える速球とキレのあるスライダーで注目を集めた。そして2018年のプロ野球ドラフト会議で、読売ジャイアンツから6位指名を受けて入団。決して上位指名ではなかったが、その後の飛躍は目覚ましかった。
プロ入り2年目の2020年、コロナ禍で開幕が遅れたシーズンで先発ローテーションに定着。21歳ながら6勝3敗、防御率2.76という堂々たる成績で新人王候補とも目された。その後も毎年のように安定した成績を残し、2022年にはシーズン通して自身最多の13勝を挙げるなど、エース候補から「真のエース」へと進化を遂げていく。
そして2023年、WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）日本代表に初選出。今や世界最高の野球大会とも言われるこの大会で、戸郷はグループリーグや準々決勝など重要な場面で登板。冷静なマウンドさばきで相手打者を封じ、日本代表の世界一に大きく貢献した。特に米国との決勝戦では派手な登板はなかったものの、チームを裏から支えた姿が多くのファンの胸を打った。
その後も彼のピッチングは進化を続け、ストレートの最速は150キロ台中盤を計測。スライダー、フォーク、カットボールを駆使し、どんな打者でも的を絞らせない。制球力と球威を兼ね備えた投球は、まさに「総合芸術」とも言える完成度を誇っている。
そんな戸郷翔征が、メジャーの筆頭チーム・ドジャースと対戦するこの特別試合に招集されるのは当然の流れだったとも言える。一方、この一戦は単なるエキシビションマッチではない。現在のメジャー球界は、大谷翔平選手や山本由伸投手など、次々と日本人スターが海を渡って大活躍する時代。ドジャースにはその二人も所属しており、まさに現在進行形で世界中から注目を集めている球団である。
この「巨人 vs ドジャース」の試合は、その大谷や山本の母国凱旋でもあり、日本野球ファンにとっても特別な意味を持つ。そんな「夢の舞台」に、国内で最高峰の若手投手である戸郷が対峙する構図は、今後の日本プロ野球とメジャーリーグの関係性を占う上でも重要な瞬間となるだろう。
また、この試合はシーズン中盤にもかかわらず、NPB（日本プロ野球機構）とMLB（メジャーリーグベースボール）が共同で開催するという史上初の試みでもある。今までにも日米野球などの交流戦は存在したが、レギュラーシーズン中にメジャーの実働選手が来日し、NPBと対戦することは極めて異例。本気度の高さが、まさにこの試合の歴史的意義を物語っている。
今回の日本代表には、戸郷の他にも村上宗隆（東京ヤクルトスワローズ）や山本由伸（ロサンゼルス・ドジャース）、佐々木朗希（千葉ロッテマリーンズ）といった、日本を代表するスター選手が多数エントリーされる予定。これにより、東京ドームが「夢の球宴」と化すことは間違いないだろう。中でも戸郷翔征は、NPB代表の先発候補として高く評価されており、ドジャース打線との初対決には大いに注目が集まる。
特にドジャースの強力打線は、Mookie Betts（ムーキー・ベッツ）やFreddie Freeman（フレディ・フリーマン）などMLBでも屈指の選手が揃っており、その中に大谷翔平も加わるというまさに「銀河系軍団」。そんな超一流の打者と、NPBの若きエース・戸郷が真っ向勝負する瞬間を、日本中が固唾をのんで見守ることになる。
2024年は日本プロ野球が再び世界との距離を縮めるターニングポイントとなるかもしれない。戸郷翔征という存在は、単なる一人の優れた投手ではなく、今後の日本球界をけん引していく象徴でもある。彼の活躍が、次なる世代のプレーヤーたちに夢を与えることは間違いない。
「自分の投球で、日本野球の強さを証明したい」――かつて戸郷がWBCでの登板後に語ったこの一言。その志は、まさにこの「ジャイアンツ対ドジャース」の舞台においても再び輝くことになる。6月18日、東京ドーム。野球の未来が、そこから動き出す。
