2024年6月17日、ロンドンで開催されたテニスの伝統的な大会「クイーンズクラブ選手権」において、日本の新星・望月慎太郎がかつての世界ランキング1位でありテニス界のレジェンドとも称されるアンディ・マリーに勝利し、スポーツ界および日本中に大きな反響を呼んでいる。この一戦は、望月にとってATPツアー大会でのキャリア初勝利であると同時に、偉業とも呼べる記念すべき瞬間となった。
望月慎太郎といえば、2019年のウィンブルドン・ジュニア選手権で日本人男子として初の単複優勝を果たし、一躍その名を世界に知らしめた逸材である。当時16歳だった彼の快進撃は、かつての錦織圭が成し遂げたように、「日本テニス界の新星を見た」として多くのファンや専門家から熱い視線を浴びた。そして2024年、ついにその才能がプロとして見事に花開いた。
クイーンズクラブ選手権はウィンブルドン選手権の前哨戦として知られており、多くの選手が芝の戦いに備える意味でも重要視される大会である。そんな中、世界ランキングは過去に1位を誇り、今もなお多くのテニスファンから支持され続けるアンディ・マリーとの対戦となった。マリーは36歳のベテラン選手であり、キャリアの終盤ながらもその高い技術と試合運びの巧さで近年もグランドスラムでの戦績を残してきた。特にこのクイーンズクラブでの実績はずば抜けており、過去5回の優勝歴を持つ「芝の名手」と称されるだけに、望月にとっては大きな挑戦であった。
この日の試合、望月は序盤から落ち着いたプレーを見せ、相手の緩急あるショットに冷静に対応。コートを広く使いながら時にワイドに打ち抜き、時にネットプレーで詰めるといった多彩な攻撃でマリーを翻弄。観客の多くが「望月は本当に19歳なのか？」と驚くほどの戦術と精神力を示した。
スコアは7-5、6-4のストレート勝ち。特に第1セットの第11ゲームでブレークを果たした場面では、望月が何度も粘り強いラリーを展開し、相手のフォア側に鋭いショットを打ち込むなど、若さに裏打ちされた大胆さが光った。そしてサービスゲームをきっちりキープし、セットを奪取した。
試合後、望月は「自分でも信じられない。彼（マリー）はずっと憧れの存在だった。こうして同じ舞台で戦えて、かつ勝利を収めることができたのは夢のよう」と感無量の様子で語った。彼のマリーに対するリスペクトは試合後の握手や談話からもにじみ出ていた。
一方、この敗戦により、マリーのウィンブルドン出場に黄色信号が灯った。現在の世界ランキングやコンディションの面から見ても、グランドスラムでの活躍への道のりは決して平坦ではない。しかしそれでもマリーは「彼（望月）は才能がある選手だ。今日の彼は勝つにふさわしいプレーをしていた。私自身まだ引退を考えているわけではないが、こうした若手との対戦は未来のテニスを見るよい機会でもある」と前向きに語った。
望月慎太郎の試合で際立ったのは、単なる技術力だけではない。試合運びの冷静さ、そして相手に飲み込まれない精神力である。ジュニア時代からその勝負強さは注目されていたが、やはりプロツアーでは通用しないのでは、という声も存在した。しかし今回の勝利でそれを完全に払拭。プロの世界でも戦える確かな実力を証明した格好だ。
また、この試合は日本テニス界にとっても極めて大きな意味を持つ。男子テニス界においては錦織圭以降、世界の舞台で活躍する選手がなかなか現れなかった。しかし望月の登場により、再び日本のテニス熱が高まることが期待されている。今大会では、同じくツアー本戦で活躍中の西岡良仁やダニエル太郎らも連携を取りながら若手育成に尽力していることが報じられており、「日本選手の強化」という意味でも望月の勝利は大きな意味を持つ。
さらに望月は今回の勝利により、ATPランキングでも大きなジャンプアップが期待される。現在は未だ100位台に甘んじていたが、今後の試合で安定して成績を残せば、グランドスラム本戦出場も十分現実になる。特に芝のシーズン後、全米オープンに向けたハードコートシーズンでは、彼の機動力あるプレースタイルが活きる可能性が高く、多くのファンが期待を寄せている。
最後に、望月慎太郎という選手のバックグラウンドに少し触れておきたい。彼は神奈川県横浜市出身で、幼少期からスポーツ万能で知られ、特にテニスに没頭するようになったのは5歳から。彼のプレーの土台は、長年を共にしたコーチや家族の支えによって築き上げられてきたものだ。海外修行も多く積んでおり、アメリカやヨーロッパでのトレーニング経験は技術だけでなく、国際大会での対応力にも大きく影響している。
これまでジュニア時代は「期待の星」と言われ続けた彼だが、ここにきてようやく実力を世界の舞台で実証できた。今後の彼の成長は間違いなく日本テニス界をさらに盛り上げる原動力になるだろう。
この歴史的な勝利は、まだ始まったばかりのプロキャリアの第一歩に過ぎない。だが、望月慎太郎がこれからどんな戦いを見せてくれるのか、そしてどこまで高く羽ばたいていくのか。全世界のテニスファンがその成長を楽しみにしている。始まりの鐘は、確かに鳴った。
