2024年6月3日、昭和のプロ野球を代表する名投手、小山正明（こやま・まさあき）さんが亡くなられました。享年89歳。阪神タイガースや大毎オリオンズ（現在の千葉ロッテマリーンズ）を中心に活躍し、プロ野球史上屈指の通算320勝を挙げたレジェンド投手の死は、多くの野球ファンに深い悲しみを与えています。
小山さんのご功績は、ただ数値で測れるようなものではありません。その生き様、野球に対する姿勢、そして後進への影響など、あらゆる側面から「日本プロ野球の礎を築いた人物の一人」として今日まで語り継がれてきました。今回の記事では、そんな小山正明さんの野球人生と功績について、改めて振り返っていきたいと思います。
■ 中学卒業後、実業団からプロ野球へ
小山正明さんは1934年、兵庫県の出身。中学卒業後は直接プロ野球の道に進むのではなく、川崎製鉄水島（現・JFE西日本）の実業団でプレーを重ね、高卒以上の球界入りが一般的だった時代において、実業団からプロに転じた先駆者の一人でもあります。
1953年、19歳で大阪タイガース（後の阪神タイガース）に入団。当初からその冷静沈着なマウンドさばきと制球力の高さを武器に、プロ初年度から頭角を現しました。彼のスタイルは、いわゆる豪腕ピッチャーとは対照的で、緻密な投球術とスタミナを武器にしており、まさに技術で勝負する技巧派の代表格といえる存在でした。
■ 圧倒的なスタミナと登板数
小山さんの現役生活は1953年から1973年までの21年間。その間に積み上げた勝ち星は通算320勝、防御率2.45。これだけでも驚異的な数字ですが、評価すべきはその登板数、完投数の多さです。
通算で856試合に登板し、投球回数は5126回1/3。これは歴代でも上位にランクインする記録であり、球数制限や投手分業が一般的になる前の時代とはいえ、まさに鉄腕と呼ぶにふさわしい数字です。うち完全試合1度、ノーヒットノーランも達成するなど、大舞台での強さにも定評がありました。
また、連日完投するスタミナは当時から語り草で、1964年には41歳で再び最多勝争いにも顔を出す活躍を見せ、「年齢を感じさせない老いてなお凄みのある投球」は、多くの後輩選手たちにとって模範の存在でした。
■ 12年連続2桁勝利、3度の最多勝
小山正明さんの偉業の中でも特に光るのが、12年連続で2桁勝利を挙げた安定感と、1956年・58年・61年の3度にわたる最多勝利獲得です。いずれの年も20勝以上を記録しており、まさにチームの柱であり続けた存在でした。
また、1956年と61年には防御率1点台と、先発としてもリリーフとしても安定した成績を残したことで知られています。特に1964年に大毎オリオンズから阪神へ復帰した際には、37歳ながらリーグトップの勝ち星を挙げるなど、衰えを知らないその投球はまさにプロの鑑でした。
■ プロ野球界への貢献と後進への影響
引退後はコーチや解説者として活躍し、野球界の発展にも多大なる貢献を果たしました。特に小山さんの投球術に魅了された多くの若手投手たちが、彼の門をたたき指導を仰ぐなど、その影響力は計り知れません。
2001年には野球殿堂入りを果たし、プロ野球草創期から高度成長期を通じて代表的な投手として名を残しました。節度ある姿勢、丁寧な言葉遣い、そして謙虚な人柄でも知られており、ファンからも選手からも非常に尊敬される存在でした。
■ 昨今のプロ野球と比べて
令和のプロ野球において、投手分業が進んだ現代では、「1年に20勝」「通算300勝」といった記録は非常に到達困難なものとなっています。そのため、小山さんのように“馬車馬のように”チームを背負って投げ続けた投手は、まさに時代の象徴といえる存在です。
現代においては「球数制限」「ターンローテーション」「投手寿命の管理」などが重視される中、小山さんのような投手スタイルをそのまま踏襲することは難しいかもしれません。しかし、彼の“野球に対する真摯な姿勢”は、時代を超えて後世の選手たちに継承されるべき精神ともいえるでしょう。
■ 多くの人々に届いた「野球人としての生き方」
もちろん、小山正明さんの功績は記録に留まりません。20年以上にわたるプロ野球での活躍は、多くの人々に勇気と感動を与えてきました。
長いプロ野球の歴史の中でも320勝という記録を達成した選手は極めて稀であり、その裏には並々ならぬ努力、節制、そして野球への愛情があったことは想像に難くありません。
また、小山さんは引退後もプロ野球に関する書籍を執筆し、野球解説を通じて人々に分かりやすく、時にユーモラスに野球の魅力を伝え続けていました。こうした活動は、「野球人として引退した後もどう生きるか」という点で、多くの現役選手にとっての良き模範にもなっていました。
■ 最後に：一時代を築いた“レジェンド”に感謝
小山正明さんの訃報は、長きにわたって野球に親しんできたすべての人たちにとって、大きな喪失感をもたらす出来事です。それと同時に、彼の築いてきた功績や精神は、これからの野球界にとって何よりの財産とも言えるでしょう。
「勝利」に対する絶対的な意志、チームを背負う責任感、そして野球を愛する真心——。昭和の時代を生き抜いた小山正明さんの姿は、これからの時代にも語り継がれるべきものです。
長い間、本当にお疲れ様でした。
そして、ありがとうございました。
小山正明さんのご冥福を心よりお祈り申し上げます。
