「情熱と冷静のあいだにいる男——日本ハム・新庄剛志監督が見据える”勝利の先”」
2024年6月、北海道日本ハムファイターズの新庄剛志監督が再び話題の中心に立った。6月2日の試合後、記者への対応中に見せた「激昂」にも流れるような説得力があった。試合は延長10回の末、埼玉西武ライオンズにサヨナラ負けという苦い結果だったが、その裏に込められた新庄監督の哲学、そしてかつて「SHINJO」として一世を風靡した彼の歩みをたどると、そこには単なる勝敗を超えた思考と、チームを育てる熱意が感じられる。
この日の試合で、新庄監督は延長に入ってから代走を送らずに敗戦を喫したことについて、取材陣からその意図を問われた。その瞬間、表情を引き締めて声を上げた。「打ちに行って終わったら負け。盗塁してアウトになっても負け。どっちも結果は負けやんか」。その言葉には、ただ結果を問うだけの短絡的な思考ではなく、状況の中で最善を尽くす采配への信念、選手への信頼がにじんでいた。
新庄剛志と言えば、現役時代からその言動・行動で多くの注目を浴びたスーパー・スターである。1972年1月10日、長崎県生まれ。福岡の西日本短期大学附属高校から1989年、ドラフト5位で阪神タイガースに入団。派手なパフォーマンスとファッション、そして圧倒的な身体能力を兼ね備えた外野手としてファンの心をつかんだ。そして2001年には日本人野手として初めてメジャーリーグに挑戦。ニューヨーク・メッツ、サンフランシスコ・ジャイアンツ、モントリオール・エクスポズとチームを移しながらも、要所でファンの記憶に残るプレーを残した。
特にメッツ時代の2001年、守備ではセンターを守り、攻撃では勝負強さを見せた。メジャーでは主力選手ではなかったが、控えとして幾度となくチームを救い、「世界一エンターテイナーな野球選手」とも称された。日本復帰後は日本ハムファイターズでプレー。2006年にはプレーオフ、そして日本シリーズで好成績を残し、悲願の日本一を果たして有終の美を飾る。この年限りで現役を引退したが、新庄は決して野球を「終わったスポーツ」にすることなく、後に監督として戻ってくるために必要な時間を過ごすことになる。
華やかな表舞台から引いた後の新庄は、バリ島での自給自足生活など、実に多様な人生を歩む。SNSを通じてファンとつながり、新たな時代のスポーツアイコンとしてのカタチを模索し続けた。そして2021年、まさかの監督就任。日本ハムの監督として、日本プロ野球界に再び新庄旋風を巻き起こすことになる。
監督就任当時、「ビッグボス」という新たなニックネームを掲げ、笑いや話題を呼ぶ一方で、野球界の常識にとらわれない型破りな指導で注目を集めた。しかしその背景には、若手中心のチームを1から育て、「勝利」ではなく「進化」を追求する姿勢があった。
今回激昂した会見の場面も、単なる感情の爆発ではない。打順や交代オプションなど、明確な戦術がありながら、その選択を信じ抜いた理由を言語化する中で、メディア側の質問がその意図を軽視したことに対する苛立ちが現れたのだ。「あれは100対0で僕の采配のせい」と語ったように、結果の責任をすべて自らに引き受けながらも、「選手には責任がない」と明言する姿に指揮官としての覚悟が垣間見える。
このような監督像は、球界では比較的珍しい。多くの監督が実績を重ねていく中で慎重さを増していくのに対し、新庄は常に「挑戦」の中に身を置き、失敗も含めて未来への糧にしている。若手の育成にも積極的で、時には意図的に厳しいシチュエーションを準備し、選手たちに「考える野球」「失敗から学ぶ力」を養わせている。失敗を怒るのではなく、失敗から何かを見出させる環境を作る。これはまさに、人生の浮き沈みを経験した新庄だからこそのスタイルだろう。
現在、日本ハムファイターズは新球場「エスコンフィールドHOKKAIDO」を本拠地に迎え、チームとしても「再出発」のただ中にある。この大きな転換期で指揮をとる新庄監督には、勝利という1つの目標を越えて、「野球を、もっと面白く」「夢を持てるものに」という大義があるように見える。情報が氾濫し、何かと効率ばかり問われる社会において、彼の采配には「情熱」と「信頼」が同居している。
もちろん、野球はプロの世界である。勝てなければ意味がないという論調があるのもまた事実。でも、そうした短期的な評価を超えて「野球というエンターテインメントの新しい価値」を模索し続ける姿勢は、スポーツの可能性を広げる役割にもつながっている。
かつて、「夢を与える人でありたい」と語っていた新庄剛志。監督としてスタンドからベンチに立場を変えた今でも、その姿勢は微塵も変わらない。勝敗の重みを知るその瞳の奥には、ファンや選手、未来の野球少年たちへの想いが宿っている。6月2日の一幕もまた、「その場に立っている者にしかわからない真実」があったのだろう。
物語は、続く。新庄剛志の未来にはまだ、多くの挑戦と、予測不能な驚きが待っている。そして私たちは、その1ページ1ページを見届けるばかりだ。
